La guerre est déclarée !
Le 1er août 1914, l’Allemagne déclare la guerre à la Russie, alliée de la France. Pour faire face à l’agression germanique, les autorités décident donc de la mobilisation générale pour le lendemain. Jamais une levée d’hommes n’a été aussi massive : le service militaire étant passé de deux à trois ans en 1913, l’armée d’active compte 880 000 hommes ; les réservistes, âgés de 24 à 34 ans, et les soldats de la territoriale, âgés de 35 à 41 ans, sont environ 3 millions. On réquisitionne également véhicules et chevaux. Les classes les plus âgées, de 42 à 48 ans, constituent la réserve de la territoriale et sont affectées à la surveillance des voies de chemin de fer et du littoral ; à Paris, les territoriaux sont rapidement mobilisés pour contribuer à la défense du camp retranché. Même si la guerre paraît justifiée aux Français, c’est un sentiment de surprise qui domine. Les images traditionnelles de départ enthousiaste vers le front traduisent plutôt l’espoir de voir le conflit se régler en quelques semaines, comme le promet l’état-major. Avec le temps et l’enlisement du conflit, l’inquiétude grandit, ainsi que la rancœur à l’égard de ceux qui échappent aux devoirs militaires, les « embusqués ».
