Marcel Poëte est directeur de la Bibliothèque historique à partir de 1903. Il donne une impulsion particulière à l'institution, notamment en créant une collecte de documents de la vie quotidienne, particulièrement féconde pendant la Première Guerre mondiale, et en menant une politique d'expositions annuelles. Historien de l'urbanisme, enseignant et conférencier, il transforme la Bibliothèque en Institut d'histoire, de géographie et d'économie urbaines de la Ville de Paris. En 1926, il contribue au volume portant sur Paris dans la collection Histoire économique et sociale de la Guerre mondiale publiée par la Dotation Carnegie pour la paix internationale. Henri Sellier, cofondateur de l'Institut, et A. Bruggeman, autre spécialiste des villes, proposent une première partie décrivant avec précision les principaux aspects de la vie économique de la capitale pendant la guerre. Quant à Marcel Poëte, il rédige un deuxième texte qu'il intitule Physionomie de Paris pendant la guerre et qui retrace l'histoire de la ville durant les quatre années du conflit. Il s'y mêle la sensibilité du témoin, contemporain des évènements, à l'analyse plus distanciée de l'historien, fin connaisseur de la documentation amassée par la Bibliothèque, que l'on peut aujourd'hui mettre en regard de ce texte.
